Citadelle de Qaitbay… la sentinelle du nord de l’Égypte

-Cet article a été traduit par : Sara Michel

-A été édité par : Omaima Ahmed Tolba

« Qui protégera l’Égypte des envahisseurs du nord… les Ottomans à l’est et les Européens à l’ouest ? »
Telle était la préoccupation du sultan Al-Ashraf Qaytbay, alors qu’il se tenait sur la côte d’Alexandrie, contemplant les ruines de ses fortifications, après que la ville eut été frappée par de violents tremblements de terre.

Il ordonna alors la construction de ce château afin de fortifier la ville d’Alexandrie et de la protéger contre les agressions extérieures, notamment celles de l’Empire ottoman, qui avait commencé à réorienter ses conquêtes de l’Europe vers l’est. Le sultan Qaytbay tenta ainsi de renforcer les frontières égyptiennes. Le processus de construction fut achevé en deux ans, en 884 H / 1497 apr. J.-C.

Sur ce site se trouvent les murs extérieurs et intérieurs du château, ainsi que la tour principale. Ces murs ont été construits pour renforcer les fortifications du château, à l’aide d’énormes blocs de pierre.

Quant au plan extérieur du château, il comprend tout d’abord les murs extérieurs, qui entourent la zone du château des quatre côtés. Le mur extérieur donne directement sur la mer. Sa largeur est d’environ deux mètres et sa hauteur d’environ huit mètres. Ce mur ne comporte pas de tours, et la plupart de ses parties ont été détruites ; il a toutefois été récemment restauré. Le côté ouest surplombe l’ancien port oriental.

Ce mur est renforcé, dans certaines parties, par des blocs de bois et des troncs de palmier. Ce côté était pourvu de trois tours semi-circulaires saillantes, munies de meurtrières. Il est considéré comme l’une des plus anciennes parties subsistantes de cette muraille dans son ensemble, et il comprend l’entrée principale du château à son extrémité sud-ouest.

Quant au côté nord, il donne directement sur la mer, et se compose de deux parties :

La partie inférieure est un grand couloir qui s’étend le long du mur d’est en ouest. Elle est percée d’ouvertures voûtées donnant sur l’extérieur, qui servaient d’embrasures pour les canons. Le nombre de ces ouvertures est de vingt. L’extrémité ouest de ce côté est occupée par des écuries pour les chevaux.

La partie supérieure de cette section est constituée de passages comportant des ouvertures étroites donnant sur la mer, utilisées comme meurtrières pour les flèches.

Le côté sud est le plus important des murs extérieurs, car il surplombe directement le port oriental. Il s’étend d’est en ouest en ligne droite, et est ponctué de trois tours circulaires saillantes. Il comprend également un certain nombre d’ouvertures étroites voûtées, et au milieu se trouve l’entrée actuelle du château.

Le château comprend également une tour octogonale située sur les murs extérieurs, du côté nord-ouest. De forme octogonale, elle avait pour fonction la surveillance et la défense.

L’entrée originelle du château, aujourd’hui inutilisée, est située à l’angle sud-ouest du mur extérieur. Elle se compose d’une ouverture rectangulaire encadrée par deux tours circulaires saillantes vers l’extérieur. Cette entrée donne sur un couloir ou vestibule permettant d’accéder au château par une porte menant à la cour, ainsi qu’à d’autres ouvertures conduisant à l’espace situé entre les deux enceintes.

Cette entrée est actuellement utilisée par le ministère de la Recherche scientifique comme musée de la momification.

Quant à l’entrée actuelle du château, située au milieu du côté sud de l’enceinte extérieure, il s’agit d’une ouverture surmontée d’un linteau droit constitué de blocs de pierre appareillés, fermée par une grande porte en bois à deux battants.

Sa façade intérieure se présente sous la forme d’un grand arc en plein cintre. Cette porte fait face à une ouverture menant à l’enceinte intérieure du château, également surmontée d’un arc en plein cintre, qui débouche sur une voûte en berceau située au milieu d’une rangée de pièces utilisées comme casernes pour les soldats, et se terminant par la cour du château.

Au-dessus de cette entrée se trouve une inscription en marbre portant un décret royal émis par le sultan Qansuh al-Ghawri en 907 H / 1501 apr. J.-C., dans lequel il met en garde contre le retrait des armes du château, menaçant de pendre quiconque tenterait de le faire.

La disposition intérieure du château est représentée par les murs intérieurs, construits en calcaire dur avec de gros blocs de pierre. Ils entourent la tour de tous les côtés, sauf du côté nord où une distance d’environ dix mètres est observée à certains endroits.

Un ensemble de cellules adjacentes a été ajouté à ces murs à une période ultérieure, postérieure à la construction du château, et datant probablement de l’époque de Muhammad Ali Pacha. Leur nombre est de 36, et elles étaient destinées à l’habitation et à la vie des soldats.

Ces unités sont de forme rectangulaire et s’ouvrent directement sur la cour du château. Elles sont munies de portes à ouverture rectangulaire fermées par des battants en bois à un seul vantail, complétées par de petites ouvertures servant à l’aération et à l’éclairage. À côté de chaque porte se trouve une fenêtre rectangulaire fermée par deux volets en bois, donnant également sur la cour pour assurer la ventilation.

L’une de ces cellules a été aménagée comme modèle pour la vente de maquettes archéologiques reproduites, fabriquées par l’Institut des Antiquités relevant de l’Autorité des Antiquités.

La cour d’honneur du château se compose d’une vaste cour carrée entourant la tour principale du côté nord. À son extrémité orientale se trouve un escalier ascendant composé de vingt-deux marches menant aux murs extérieurs, tandis qu’à son extrémité sud-ouest se trouve une rampe inclinée permettant d’accéder, en tournant, aux mêmes murs extérieurs. Cette esplanade était autrefois utilisée pour l’entraînement des soldats aux arts militaires.

On y trouvait également un ensemble de canons appartenant à différentes époques et modèles, notamment le mortier Armstrong.

Parmi les éléments essentiels du château figure la citerne, située du côté ouest, à l’extérieur de la tour principale. Elle a été découverte lors des travaux de restauration réalisés entre 1982 et 1984. Elle est construite en briques rouges et recouverte de dix dômes peu profonds reposant sur des arcs.

La largeur de cette citerne est d’environ 4,5 mètres, et ses dimensions sont d’environ 13,10 × 5,5 mètres. Un mortier rosé a été utilisé à l’intérieur afin de renforcer ses parois et de conserver l’eau pure le plus longtemps possible.

L’objectif principal de cette citerne était de stocker l’eau sur de longues périodes, en raison de l’absence d’une source d’eau permanente. Elle était remplie grâce à des chameaux transportant l’eau jusqu’au château, puis celle-ci était déversée dans la citerne. Elle se remplissait également par la collecte des eaux de pluie à travers des ouvertures conduisant à la citerne depuis l’intérieur.

Cette citerne était nettoyée environ tous les trois mois. L’accès s’effectuait par une ouverture extérieure menant à la citerne, au moyen d’une échelle taillée dans les murs. Une autre ouverture existait également à l’intérieur de la tour afin de faciliter l’acheminement de l’eau vers celle-ci.

Quant à la tour principale, elle est située du côté nord-est, à l’intérieur des murs de la citadelle, et elle a été construite sur les vestiges du phare d’Alexandrie.

Il s’agit d’un édifice de forme carrée composé de trois étages. Chaque côté mesure environ 30 mètres, et sa hauteur atteint environ 17 mètres. Lors de sa conception, il a été tenu compte de l’orientation de ses faces vers les quatre points cardinaux.

À chacun de ses angles se trouve une tour cylindrique s’élevant au-dessus du toit principal, reposant sur des piliers en pierre, au nombre de douze dans chaque tour. Le diamètre de chacune de ces tours est d’environ six mètres, et chacune est percée de trois fenêtres réparties sur son pourtour extérieur au même niveau que les ouvertures de la tour principale.

Cette tour a été renforcée par l’utilisation de certaines colonnes provenant du phare d’Alexandrie afin de soutenir ses murs.

L’entrée actuelle de la tour est située au centre de la façade sud. Elle se compose d’une ouverture rectangulaire occupée par une imposante porte en pierre à un seul vantail, surmontée d’un arc lobé. Cette entrée est encadrée latéralement et surmontée de trois blocs de granit rose, provenant probablement des vestiges du phare.

Le niveau de l’étage d’entrée ainsi que les façades nord et est présentent une organisation architecturale similaire à celle de la façade principale. Elles ont été construites en pierre calcaire et sont couronnées par des éléments décoratifs en pierre, ainsi qu’une rangée de créneaux de forme ovale, accompagnés de balcons en pierre.

L’aménagement intérieur de la tour principale se compose de trois étages, de dispositions et de hauteurs différentes. La hauteur la plus basse de ces étages atteint sept mètres et vingt centimètres.

Le premier étage se compose de plusieurs éléments principaux importants. L’ouverture d’entrée est suivie du dargah, un mot d’origine persane désignant la partie immédiatement après l’entrée. Son sol était revêtu de marbre blanc décoré de motifs géométriques, entouré d’un cadre en marbre noir. Il est bordé sur trois côtés par des mastabas en pierre, et chaque ouverture est surmontée de deux niches murales (placards).

On y trouve également la mosquée, destinée aux soldats en garnison dans le château. Son plan repose sur le système de la cour et des iwans. Le sol de la cour est orné de mosaïques de marbre raffinées, disposées sous la forme d’un grand motif étoilé. Au centre de l’iwan de la qibla se trouve un mihrab encadré par deux colonnes de marbre. Une pièce s’ouvre dans l’iwan nord-est et servait de résidence à l’imam de la mosquée.

Cet étage comprend aussi une salle sous forme de long couloir parallèle aux murs nord et ouest, facilitant l’acheminement de l’eau à l’intérieur de la tour. On y trouve également la salle du moulin, située au sud du couloir ouest, de forme carrée — ainsi nommée par l’historien Ibn Iyas — et destinée à moudre le grain nécessaire à l’alimentation des soldats. Quant au couloir est, situé à droite de l’entrée principale de la tour, il comprend trois petites pièces rectangulaires. Cet étage comporte aussi un escalier en pierre menant au deuxième niveau.

Le deuxième étage est accessible par un escalier en pierre aux marches élevées. Il comprend des passages latéraux longeant les quatre côtés, ainsi que des couloirs secondaires reliant les passages aux tours d’angle. Les murs de cet étage sont percés de meurtrières (mazaghel) utilisées pour tirer des flèches sur l’ennemi.

Au centre de cet étage se trouvent de petites pièces organisées autour d’un axe central, comprenant une ouverture supérieure (lanterneau) située au-dessus de la salle de la mosquée du premier étage. Sur le côté sud, on trouve une mâchicoulis (ouverture défensive) sous forme d’une étroite ouverture rectangulaire au-dessus de l’entrée principale de la tour, utilisée pour verser de l’huile bouillante ou des substances inflammables sur les assaillants en cas d’attaque.

On y trouve également la shashikha (système d’aération), située au milieu du côté sud, qui servait à la fois de moyen de communication entre le premier et le deuxième étage et de dispositif défensif en cas de besoin.

Quant au troisième étage, on y accède par un escalier en pierre à marches élevées. Il se compose d’un ensemble de couloirs entourés de 28 pièces carrées. Certaines de ces pièces s’ouvrent vers l’extérieur par de petites ouvertures rectangulaires (mazaghel), servant de postes d’observation, tandis que d’autres donnent sur la cour de la mosquée par des fenêtres en bois munies de grilles. Ces pièces servaient de casernes pour les soldats ainsi que de dépôts d’armes.

Cet étage comprend également une grande salle située au centre de la façade sud, que l’historien Ibn Iyas appelle le « siège royal ». Cette salle est une pièce rectangulaire mesurant cinq mètres de long sur quatre mètres de large, couverte d’une voûte en berceau en briques reposant sur quatre arcs adossés aux murs.

Deux grandes fenêtres rectangulaires s’ouvrent dans le mur sud de cette salle, chacune surmontée d’un petit arc en pierre. Ces fenêtres dépassent du mur d’environ un demi-mètre et reposent sur quatre paires de consoles en pierre. Ibn Iyas décrit ce siège en disant : « un siège surplombant la mer, d’où l’on peut voir, à une journée de marche, les navires francs lorsqu’ils entrent dans les eaux ».

Enfin, la tour principale comprenait également un four et un minaret. Ce dernier subsista jusqu’à l’époque de la campagne de France, avant d’être détruit lors du bombardement des côtes d’Alexandrie pendant l’occupation britannique de l’Égypte. Ce minaret se composait de trois étages, connus grâce aux dessins et aux représentations des XVIIIe et XIXe siècles. Le deuxième niveau comportait un balcon pour le muezzin, surmonté d’un troisième étage de forme cylindrique, couronné par un petit dôme nervuré.